Koud geteelde thee van Nederlandse bodem is een groot succes. Startup Tea By Me groeide in een paar jaar uit tot scale-up LocalTea; de eerste grootschalige theeplantage van Europa. Het bedrijf heeft inmiddels 1,75 miljoen theeplanten staan, verdeeld over drie locaties. De duurzame thee van eigen bodem wordt gretig opgepakt door supermarktketens en de horeca.
De theeplanten zijn net weer ontwaakt uit hun winterslaap, de nieuwe oogst is begonnen. Zorgvuldig worden de bovenste blaadjes uit het gewas geknipt. Na de oogst start het productieproces: verflensen, verhitten, rollen, drogen en snijden tot aan het vullen van de transparante zakjes van maiszetmeel. “We doen dat allemaal in een korte keten. In het voorjaar geven de verse blaadjes op de nieuwe theescheuten de beste smaak en aroma’s,” zegt Wouter Eckelmans, directeur van LocalTea. Hij nam de leiding zes maanden geleden over van pionier Johan Jansen, die de startup op poten zette. Met twee nieuwe investeerders – Stichting DOEN en Fair Capital Partners − kreeg het bedrijf financiële ruimte om te professionaliseren en op te schalen. En dat deed het.
18 variëteiten
Dat thee ook heel goed in ons koude landje valt te telen, heeft het bedrijf inmiddels wel bewezen. Koudebestendige rassen van het soort Camelia sinensis werden geselecteerd en veredeld en doen het hier uitstekend, zowel in koude kassen als in de vollegrond. “We telen zonder inzet van verwarming of belichting. Afgezien van het geautomatiseerd beregenen, zijn alle handelingen nog veelal handmatig en traditioneel. Duurzaamheid en ambachtelijkheid zijn dan ook onze voornaamste doelstellingen. We hebben nu een thee-assortiment van 18 producten − voor zowel de supermarkt als voor de horeca en catering − en zullen dat continue optimaliseren.”
Opschalen hard nodig
De planten staan op de eigen locatie in Zundert, bij een bio-plantage in Dongen en bij een teler in België. De resultaten van de teelt in containers onder glas en in tunnels in de vollegrond zijn even goed, meldt Eckelmans. Op alle locaties is de teelt zo biologisch mogelijk, zonder gebruik van pesticiden. “Zo zetten we galwespen en andere natuurlijke vijanden in om zo een natuurlijk evenwicht te creëren. Toch mag alleen de plantage in Dongen een bio-label voeren, omdat de planten alleen daar in de vollegrond staan. Telen in potten mag niet biologisch heten maar is voor ons praktischer, omdat we ze makkelijker kunnen vervoeren naar andere locaties en zo beter kunnen opschalen.”
Opschalen wordt steeds belangrijker nu meer en meer supermarkten de lokale thee ontdekken. LocalTea ligt al bij Albert Heijn, Jumbo, Dekamarkt, Plus, Coop, Boon, Holland & Barrett, Delhaize en Carrefour, maar ook andere ketens tonen interesse. “Ook in Duitsland en Frankrijk. Zodra hier alles op de rails staat, gaan we dus zeker op zoek naar partner-telers in het buitenland.”
Hoe meer hoe beter
LocalTea is niet de enige producent van thee in Nederland. Maar wel de grootste. Eckelmans: “De andere producenten werken met planten die ze destijds van Johan hebben gekocht. Heel kleinschalig. We juichen het juist toe dat er meer partijen zijn die de thee-categorie willen verduurzamen. Want waarom vervoeren we het tienduizenden kilometers van de evenaar naar hier, hoe kunnen we leven met de wetenschap dat arbeiders daar vaak moderne slaven zijn en waarom nemen we genoegen met laagwaardige, ‘agressief behandelde’ Crush Tear Curl-thee als we het op eigen bodem veel duurzamer, eerlijker en smaakvoller kunnen produceren?”
Grow Your Own
De komende tijd wordt het assortiment vooral uitgebreid in de segmenten groene en kruidenthee. “Dat past bij onze doelgroep: bewuste consumenten die een duurzaam hart hebben en houden van bijzondere thee. Verder willen we de verkoop van theeplantjes als ‘Grow Your Own’-concept bij supermarkten stimuleren, want dat is uiteraard de meest ultieme vorm van duurzame thee. Tot slot willen we volledig energieneutraal worden door de kleine hoeveelheid CO2 die we uitstoten met ons transport, te compenseren in de vorm van zonnepanelen. Voldoende mooie uitdagingen.”
Tekst: Astrid Zoumpoulis
