De opmars van robots in de tuinbouw laat nog even op zich wachten. Dat blijkt uit onderzoek van het Financieele Dagblad naar de voortgang van de ontwikkeling van de diverse oogstrobots voor in de kas. Zo is de komkommerplukrobot niet voorbij de testfase gekomen en wordt de aspergesteekrobot dit seizoen opnieuw getest. Voor de completering van een paprikaplukrobot is volgens de ontwikkelaars nog vijf tot tien jaar nodig.
Begin februari dit jaar, startte de verkoop van aardbeienplukrobot Rubion. Start-up en ontwikkelaar Octinion levert deze maanden de eerste exemplaren van de pluk- en verpakkingsrobot aan telers in Nederland en het Verenigd Koninkrijk. De oogstrobot voor de verhoogde teelt van aardbeien is een uitzondering; veel plukrobots blijven in de proeffase steken.
Sweeper
Een goed voorbeeld is de paprika-oogstrobot Sweeper. Medewerkers van Wageningen University & Research (WUR) testten in 2012 het eerste prototype van de Sweeper (Sweet Pepper Harvesting Robot), een project waar ze met Europese subsidie samen met het bedrijfsleven aan werkten. Hierna volgden tests in de kas in 2017 en een demonstratie aan het grote publiek in 2018.
Niet rendabel
Uit een artikel van WUR blijkt dat de paprikaplukrobot nu nog niet rendabel genoeg is om op de markt te brengen. Over 3 tot 5 jaar hoopt de Universiteit een economisch rendabele robot te hebben die de helft van de paprika’s kan plukken, een robot die 100% van de paprika’s kan plukken laat volgens de ontwikkelaars nog vijf tot tien jaar op zich wachten.
Automatiseringsmogelijkheden
De ontwikkeling van de Sweeper staat niet op zichzelf; WUR werkt via meerdere projecten aan manieren om automatiseringsmogelijkheden in de tuinbouw te identificeren en eventueel te realiseren. Zo investeert WUR ook samen met de Universiteit Utrecht en de Nederlandse Organisatie voor Wetenschappelijk Onderzoek in een nieuw onderzoekscentrum voor slimme en geautomatiseerde glastuinbouw: het Netherlands Plant Eco-phenotyping Centre.
Komkommerplukrobot
De paprikaoogstrobot Sweeper is niet de enige robot die vooralsnog niet verder komt dan de testfase. In 2017 ontwikkelde de Brabantse start-up Crux Agribotics ’s werelds eerste volautomatische oogstrobot voor komkommers uit de kas. “Na de test van het eerste prototype is geen actie ondernomen om het product op de markt te brengen”, zegt Ron van Dooren van het Eindhovense Moederbedrijf One of A Kind Technologies. “We zijn nu nog op zoek naar funding en verwachten dat komkommerplukrobot op zijn vroegst 2020 of 2021 op de markt komt.”
Afwachtende houding
Van Dooren vermoedt dat de afwachtende houding van de glastuinbouw ten opzichte van de robotisering afkomstig is uit de hoeveelheid geld die in bestaande kassen is geïnvesteerd. Dit zorgt er volgens hem voor dat het voor telers lastiger is om te investeren in nieuwe methodes voor het plukken van de vruchten. Het project voor de oogstrobot van komkommers staat dus even op pauze. One of A Kind Technologies heeft in de tussentijd niet stil gezeten; het ontwikkelde een komkommerinpakrobot die 20.000 komkommers per uur inpakt. Het eerste exemplaar is inmiddels verkocht aan een Canadees bedrijf.
Geduld
Er gebeurt dus genoeg op het vlak van automatisering binnen de glastuinbouw, maar de meeste robots blijven vooralsnog in de testfase hangen. Dit betekent niet dat de robotisering binnen de glastuinbouw geen doorgang vindt; het moment dat kassen gevuld zijn met volautomatische machines laat alleen langer op zich wachten dan in het verleden werd voorspeld. Voor een grootschalig aanbod van plukrobots moeten telers dus nog even geduld hebben.
Bron: Het Financieele Dagblad, beeld: Project Sweeper
