Bas van Dam heeft met zijn XL Caladiums een unicum in handen. Niemand anders teelt deze bijzondere planten in een zo grote potmaat. Onder de naam Piece of Jungle produceert hij jaarlijks 40.000 Caladiums in een 21 cm-pot. In een gehuurde ruimte bij kwekerij Westkaab in Honselersdijk. “Het is een moeilijke, dure teelt en zal dus altijd een niche blijven. Daarom koos ik er ook voor,” zegt de jonge ondernemer.
2025 is het derde serieuze jaar van Piece of Jungle en de XL Caladiums. Het was geen vanzelfsprekende keuze voor de tuinderszoon die opgroeide tussen de potranonkels. Tot 2021 werkte Bas van Dam nog bij het e-commerce platform Flora@Home van PostNL. “Daar heb ik veel geleerd over e-commerce. Maar ik leerde er ook dat mensen op zoek zijn naar bijzondere producten; planten met vlekjes of afwijkingen, die je niet zo gauw bij het lokale tuincentrum vindt. Toen ik op vakantie was in Sri Lanka en in de jungle een knalroze Caladium tegenkwam, fotografeerde en deelde ik die. Klanten reageerden enthousiast. Toen dacht ik: die ga ik telen.”
Ideale omstandigheden
Zo eenvoudig was dat niet. Van Dam vond alleen in Florida knollen die groot genoeg waren om er een maatje XL van te maken. In een hoekje van zijn vaders kas experimenteerde hij met de teelt. Overdag werkte hij nog bij PostNL, ’s avonds pakte hij op de tuin dozen in van zijn eerste Caladiums. “Exporteurs raakten geïnteresseerd, dus ik zei mijn baan op en ging in de zomer Caladium telen op het bedrijf van mijn vader, dat in die maanden sowieso leeg stond. Maar dat was natuurlijk niet de beste afzetperiode voor mijn planten. En de kas was oud; ik had regelmatig problemen en moest vaak storingen verhelpen. Bij Westkaab kreeg ik de kans om een ruimte van 5.000 m² te huren op een supermodern bedrijf, speciaal ingericht voor groene planten. Met een betonvloer, aardwarmte, groene stroom, dubbele schermen en luchtverneveling.”
Watergift luistert nauw
Hij is nog altijd parttime teler. De helft van het jaar werkt Van Dam bij een marketingbureau in de tuinbouw. “Deze week gaan de laatste planten de deur uit. Dan is ons seizoen voorbij en begin ik in maart weer met uitleveren. Inmiddels heb ik de teelt goed onder de knie. De watergift luistert heel nauw. Omdat knollen nooit allemaal tegelijk omhoog komen, is de waterbehoefte niet overal hetzelfde. Ik kan hier gebruik maken van het eb- en vloedsysteem en van beregening. Voor Caladium is eb en vloed beter, heb ik geleerd. Maar nog moet je steeds nalopen op droge plekken en waar nodig bijgieten. Wortelproblemen liggen altijd op de loer. En omdat mijn XL knollen heel duur zijn, kan ik me geen uitval veroorloven.” Momenteel teelt hij zo’n 20 verschillende soorten, in acht hoofdkleuren.
Risico’s spreiden
Grotere knollen dan die hij inkoopt, zijn er niet, zo weet de teler. De beschikbaarheid is wel een dingetje. “Razen er een paar orkanen over Florida of is de zomer kurkdroog, dan komt het voor dat je geen of weinig knollen krijgt. Terwijl ik wel al orders heb uitstaan bij klanten zoals Intratuin en Hornbach. Ik ben aan het experimenteren met knollen van leveranciers uit andere delen van de wereld, om de risico’s te spreiden. Hopelijk gaat dat goed. Ook heb ik geleerd om niet alles van tevoren te verkopen, maar meer een slag om de arm te houden. De helft van wat ik denk te produceren leg ik nu vast, zodat ik bij tegenslag geen nee hoef te verkopen, en als het meezit kan opschalen in de daghandel.” Klanten zijn vooral tuincentra, bouwmarkten en hoogwaardige supermarktketens.
Schaalbaar en toekomstbestendig
De jonge ondernemer studeerde Tuinbouw en Agribusiness aan Hogeschool Inholland Delft, is een tuinderszoon en was actief in de handel. Al die kennis en ervaring komen hem nu goed van pas. Inmiddels staat de teelt op de rails en heeft het bedrijf een stabiele basis van vaste afnemers.
“De teelt is nu schaalbaar en toekomstbestendig. Ik lift hier mee op de teeltexpertise van Westkaab en in de opstartfase heb ik voor de afzet hier en daar wat hulp gehad vanuit het netwerk van leveranciers uit mijn tijd bij Flora@Home. Ik vind het mooi om te zien dat er best een guncultuur heerst in de sector. Bijna iedereen wil je op een bepaalde manier helpen. Of het nu gaat om teelttips of een goed woordje bij grote klanten. Mijn toekomstplannen? Ik wil wel graag groeien, maar ik hoef geen 30 hectare en 100 man personeel. Ik ben voorstander van groei in stapjes, al naar gelang de markt het aankan. Bij het bedrijf waar ik nu huur, kan ik nog best verdubbelen in aantallen, dus dat zit wel goed.”
Lat ligt weer hoger
Dit jaar leverde Van Dam 40.000 Caladiums, volgend jaar zijn dat er 50.000. “Maar het wordt nooit een massaproduct en dat vind ik er ook juist zo leuk aan. In Nederland hebben twee telers het product weer uit de kast gehaald nadat het jarenlang stil had gelegen. Maar ze telen ze wel in kleinere potmaten. Soms importeren we samen onze knollen, wat natuurlijk veel efficiënter is. Maar we stemmen wel af welke maten we inkopen en telen.”
De markt is na corona en het einde van de groene plantenhype wel wat afgevlakt, merkt Van Dam. “Groot en bijzonder groen was echt super hot. Nu is het weer wat normaler. In voorgaande jaren kon je alles kwijt wat je had, ook al waren het niet moeders mooiste. Nu staat kwaliteit weer centraal. De lat ligt dus hoger, maar dat bevalt me wel.”
Tekst: Astrid Zoumpoulis
