Half december kondigde kassenbouwgroep Atrium Agri een strategische samenwerking aan met investeringsmaatschappij VE Partners. Deze investeerder neemt een groot belang in het kassenbouwconsortium. De kassenbouwgroep wil hiermee de internationale groeiambities realiseren. “Er is wereldwijd een enorme groei op komst in hightech voedingstuinbouw, dus dit is een logische stap en een mooie impuls aan de sector als geheel”, vindt Ruud van der Vliet, die als non executive boardmember en adviseur betrokken is bij diverse bedrijven in de glastuinbouw.
Het belang dat Value Enhancement Partners zal nemen maakt deze investeerder in een keer tot groot aandeelhouder. Daarom wordt de transactie momenteel onderzocht door de Autoriteit Consument & Markt (ACM).
De bedrijven die zijn gebundeld in Atrium Agri opereren wereldwijd en hebben vestigingen in Europa, China, Australië, Noord- en Midden-Amerika en het Midden-Oosten. De samenwerking met VE Partners moet nieuwe slagkracht geven om wereldwijd een leidende rol te blijven spelen in de transitie naar duurzame voedselproductie. In 2023 had het consortium een gezamenlijke omzet van 225 miljoen euro, een forse daling ten opzichte van de 400 miljoen een jaar eerder. Tegenover Het Financieele Dagblad verklaarde Marck Hagen, CEO van de kassenbouwgroep, dat gemikt wordt op een omzet van 750 miljoen euro in 2027.
‘Hollen of stilstaan’
Het klinkt erg ambitieus gezien de recente omzetdaling, maar toch is het logisch vindt Ruud van der Vliet. Zelf was hij onder meer betrokken bij de participatie en overname van respectievelijk ISO Horti Innovators en Duijvestijn Tomaten door Cibus Capital.
“De kassenbouw is nu eenmaal een volatiele sector, het is hollen of stilstaan. Dat zie je als je het over decennia bekijkt. Momenteel is er een dip door onder meer de geopolitieke situatie, de periode met hoge energieprijzen en de gevolgen van corona. Daardoor werd het bouwen en exploiteren van kassen opeens een stuk duurder.”
Areaal wereldwijd groeit van 70.000 naar zo’n 110.000 ha
Inmiddels dalen de energieprijzen weer, constateert hij. Dat verlaagt de staal-, aluminium- en glasprijzen en maakt de exploitatie van hightech kassen weer interessanter. “De komende vijf à zes jaar zal de hightech glastuinbouw wereldwijd groeien van de huidige 70.000 naar zo’n 110.000 hectare. Dat is nog zonder China meegerekend. Dit blijkt uit diverse onderzoeken, die ook zijn bevestigd door de AVAG, WUR en Rabobank.”
Dit zal een enorme vraag naar kassen opleveren, duidt hij. “Je ziet dat iedereen weer staat te trappelen om te gaan bouwen, de vraag naar lokale, verse en duurzaam geteelde tuinbouwproducten blijft hard groeien.” Het is logisch dat daarom voor de kapitaalinjectie van VE Partners is gekozen, geeft hij aan. “Als je die groei mogelijk wil maken moet je groter, professioneler en kapitaalkrachtiger worden. Dat lukt niet meer met alleen een bankfinanciering. Er is tegenwoordig ook geen kassenbouwer meer waar geen private equity in zit.”
Professioneler
Dat met de komst van kapitaal van buitenaf de autonomie van de kassenbouwbedrijven wat afneemt, beaamt Van de Vliet. “Vanzelfsprekend, de investeerder wil ook een stukje zeggenschap. Maar het grote voordeel is dat met de toetreding van zo’n partij alles professioneler wordt georganiseerd en dat zij aanvullende kennis kunnen meebrengen”, weet hij uit ervaring. “Denk aan een strakkere organisatie, betere verslaglegging en heldere communicatie maar ook aanvullende netwerken en toegang tot andere markten.”
Samenwerking met externe investeerders als private equity is volgens Van der Vliet geen garantie op succes: Het succes valt of staat bij een goede persoonlijke match en relevante inbreng van kennis, ervaring en netwerken. Kapitaal alleen is echt niet genoeg.
Het samenwerkingsverband Atrium Agri is vijf jaar geleden gevormd door Havecon, VB Group, Bom Group en PB tec. Vervolgens is de groep uitgebreid met onder meer CambridgeHOK, Scre3ens, VEK en JB Hydroponics.
Tekst: Koen van Wijk
