Het vruchtgroentebedrijf van de familie Vertommen in het Belgische Sint-Katelijne-Waver kent sinds drie jaar een nieuwe bedrijfstak: de productie van microalgen. Jannes Vertommen verwerkt deze algen tot poeder, dat als voedingssupplement wordt verkocht aan consumenten. Hij hoopt dat dit op termijn uitgroeit tot de hoofdtak van het bedrijf. Vooralsnog loopt de verkoop echter moeizaam.
Jannes Vertommen (26) runt, samen met zijn ouders Mark en Mia, een bedrijf van 5 ha in het Belgische Sint-Katelijne-Waver, tussen Antwerpen en Brussel. Daarvan is 3,5 ha gereserveerd voor de teelt van losse tomaten, 1,5 ha voor de paprikateelt. Het product wordt afgezet via veiling BelOrta. “Dit jaar komt de productie wat lager uit, als gevolg van het slechtere weer, en liggen de prijzen lager dan gemiddeld”, zegt Vertommen.
Naast de vruchtgroenteteelt begon de ondernemer drie jaar geleden, onder de naam Rijtak, met de productie van microalgen. “Ik zocht een nieuwe pijler onder ons bedrijf, omdat we op deze locatie niet verder kunnen groeien”, zegt hij. “En met de huidige bedrijfsomvang is het lastig concurreren in de huidige groentemarkt. De kostprijs van grotere bedrijven ligt immers beduidend lager. Daarbij zie ik een grootschalig bedrijf ook niet zitten; dat past niet bij mij.”
Drie kilo algenpoeder per week
Tijdens zijn tuinbouwstudie aan de Hogeschool Geel hoorde hij over de teelt van microalgen in kassen. “Dit boeide me. Vooral vanwege de vele mogelijkheden die dit product biedt. Zo bevatten microalgen veel eiwitten, wat dit product tot een ideaal voedingssupplement maakt. Ook zitten er veel amino- en vetzuren in, die bijvoorbeeld kunnen worden ingezet in cosmetische en farmaceutische producten.”
De marktmogelijkheden zijn dus heel breed, zegt de teler. “Om die reden ben ik me verder gaan verdiepen in de teelt van microalgen en aanvullende informatie gaan verzamelen. Drie jaar geleden besloot ik de stap te wagen en begon ik op kleine schaal met de productie van microalgen. Het gaat om de Spirulina, wat feitelijk een cyanobacterie is. Maar deze wordt meestal geschaard onder de microalgen. Vorig jaar schaalden we de productie verder op en gingen we serieus aan de gang.”
Gezonde voedingssupplementen
Vertommen heeft twee installaties in zijn kas, waarmee hij nu drie kilo algenpoeder per week produceert. “De installaties − één met een capaciteit van 3.450 liter en één met een capaciteit van 925 liter − bestaan uit doorzichtige buizen, waar we het water met de microalgen doorheen pompen. Onder invloed van zonlicht vermeerderen de algen zich en groeien ze. Wij zeven ze uit het water en vriesdrogen de algen, zodat een poeder ontstaat. Dit bevat veel gezonde voedingsstoffen; naast eiwitten gaat het ook om vitamines, mineralen, vetzuren, enzovoorts. Het zijn dus uitermate gezonde voedingssupplementen.”
Verkoop aan particulieren
De ondernemer verkoopt het algenpoeder aan particulieren, via een automaat bij het bedrijf en een webshop. “De afzet richting particulieren was het eenvoudigst te realiseren. Ik heb ook wel contact gehad met de cosmetische en farmaceutische industrie, maar daarvoor zijn onze volumes nog te beperkt. Daarbij moeten de algen voor deze toepassing aan specifieke eisen voldoen. Dat is lastig, ook omdat wij nog zonder belichting telen en de samenstelling van de microalgen moeilijk te sturen is. Vandaar dat we ons nu richten op verkoop aan consumenten.”
Hij erkent dat de afzet op dit moment nog niet stormloopt. “We hebben vooral bij de automaat wel al wat vaste klanten, maar met name de webverkoop verloopt nog moeizaam. Een nadeel is ook dat consumenten het poeder nu nog zelf moeten mengen, bijvoorbeeld met yoghurt of in een smoothie. Op korte termijn gaan we de algen ook in capsules aanbieden, zodat ze makkelijker te consumeren zijn. Dat zal de afzet ongetwijfeld een stimulans geven. Daarnaast gaan we meer reclame maken en wil ik contact zoeken met bijvoorbeeld apotheken, om ons product ook daar te gaan verkopen.”
Nog niet kostendekkend
Vertommen geeft toe dat de microalgentak op dit moment nog niet rendeert: de kosten zijn hoger dan de baten. “We moeten de kosten nu nog grotendeels dekken door de opbrengsten uit de tomaten en paprika’s. Maar het is wel de bedoeling dat de nieuwe tak binnen nu en twee jaar op eigen benen kan staan en op termijn uitgroeit tot de hoofdtak van ons bedrijf. Maar het zal nog wel even duren voordat het zover is. Desondanks ligt de toekomst van ons bedrijf hopelijk in de microalgen.”
Tekst: Ank van Lier
