De waterplantenkwekerij van Simon van der Velde is de laatste jaren uitgegroeid tot online leverancier van een breed assortiment aan planten als cadeauartikel. Met zijn team werkt hij aan een volgende uitdaging: een experience center waarin alle ideeën en concepten samenkomen. “De mensen moeten weer connectie maken met de natuur, dat is onze boodschap.”
De 1,5 ha grote kas in Bleiswijk waar Van der Velde Waterplanten en webshop zijn gevestigd is voor een groot deel ingericht als werkruimte waar kant- en klare producten worden verpakt om als cadeauartikel verzonden te worden. Glazen potten met een mini-ecosysteempje van planten, doosjes met zes verschillende vetplanten, luchtzuiverende kamerplanten in hippe potjes. Wat ooit begon als de waterplantenkwekerij van Simon is de afgelopen vijf jaar met hulp van zijn kinderen omgetoverd tot een groene cadeauwinkel met een afzetmarkt in heel Europa. Oudste zoon Chris is plaatsvervangend directeur, Roy is het gezicht en aanspreekpunt van Greengifts en Frank de IT-specialist. Schoondochter Britt geeft promotionele ondersteuning.
Voor een kwartje
Van der Velde was als kind al ondernemend. Hij hield van vissen en verkocht aasvisjes voor 10 cent aan de lokale viswinkel. “Een keer viel ik in de sloot, en met de waterplanten nog over mijn schouder kwam ik bij de winkelier aan. Die gaf een kwartje voor die plant. Zo viel bij mij ook het kwartje: waterplanten werd mijn handel.”
Als jongvolwassene startte hij een vijverplantenkwekerij in een voormalige chrysantenkas. “Er was nog niets op dit gebied. Ik heb het zelf uitgevonden, in waterbakken en teelt op tafels ben ik waterlelies en andere vijverplanten gaan kweken.” Ontdekken en zelf een markt creëren bleef voor Van der Velde de manier van ondernemen. Hij breidde het assortiment uit met kamerplanten en recent kwamen daar ook kruiden, fruitboompjes, klimplanten en vetplanten voor groene daken bij. Een groot deel wordt ingekocht bij andere telers.
Online handel
Hij begon rond 2000 al een webshop. “Maar toen was de consument daar nog niet zo aan toe”, blikt hij terug. Dat is inmiddels compleet veranderd. Toen zijn zoon Chris tien jaar geleden in het bedrijf kwam, ging zijn interesse al snel uit naar de online handel. Chris ontwikkelde met zijn vader concepten als Swampworld, Desertworld en Waterworld en andere belevingswerelden als kant en klare productlijnen. Het idee is dat kopers via deze ‘werelden’ spelenderwijs meer te weten komen over planten en hun oorsprong.
Daar kwam ook een webshop bij, die inmiddels als Greengifts functioneert. Het is een shop waarin veelal makkelijk te onderhouden planten als cadeauartikelen, gepersonaliseerde relatiegeschenken en giveaways op een originele wijze worden gepresenteerd. De beleving van groen staat duidelijk centraal, mensen moeten er iets mee kunnen, vindt Van der Velde. Zijn missie: “In onze huidige gecomputeriseerde en versteende samenleving leeft een grote drang terug naar de natuur. Dat kan het snelst en het eenvoudigst door onze eigen leef- en werkomgeving natuurlijk, groen en blauw in te richten.”
Eco World
Van der Velde besteedt veel aandacht aan informatievoorziening en schreef diverse boeken per plantengroep. “Er is heel weinig kennis bij tuincentra over het verzorgen van planten en het maken van keuzes”, verklaart hij. Het zijn thematische boeken vol tips en achtergronden die de consument wegwijs maken; over bonsaiboompjes, vleesetende planten en vijverbeplanting.
De teler vroeg zich de laatste jaren met zijn zonen af hoe zij de connectie tussen de Westerse mens en de natuur op een leuke manier konden herstellen. Dat leverde het concept Eco World op. “Dit gaat over planten en hun verhaal en jouw verbinding met de natuur. Daar is iedereen nu mee bezig, daarom zetten we nu vol gas op dit thema.” Ook hier schreef Van der Velde een boekje bij, met als titel ‘De kracht van planten’.
Experience Center
In de loop van dit jaar wil Van der Velde zijn nieuwste uitdaging realiseren: de bouw van een experience center. “We gaan het achterste deel van de kas vervangen door 1.500 m² hoogbouw. Dit wordt een circulaire kas, zelfvoorzienend in water en energie. In deze showkas willen we alles tonen wat we in 35 jaar ontwikkeld hebben en wat je allemaal met planten kunt doen”, blikt hij vooruit.
Zo komt er een zwemvijver met waterzuiverende planten, een klein beekje, een huiskamer om kamerplanten te presenteren en te testen. “Verder denk ik aan een tropische ruimte, een droog gedeelte, een moeras en ruimte voor kruiden- en fruitteelt. En ook een groen dak met sedumplanten.”
Het wordt een plek om groepen te ontvangen en te inspireren, stelt hij.
Ontwikkelingshulp
Daar blijft het niet bij, Van der Velde heeft nog een uitdaging en dat is de Eco World Foundation welke hij recent heeft opgericht. “Daarmee wordt een klein deel van de omzet van ons en onze partners gedoneerd aan ontwikkelingshulp voor Madagaskar. Van het geld wordt lokale vanille en chocolade gekocht dat we aan de relatiegeschenken in onze webshop koppelen. Het is een directe en zichtbare vorm van hulp die aankomt bij de bron”, vertelt hij. Via de verpakking van de chocolade informeert hij consumenten over het doel om het onderwijs te steunen. “Een groot deel van het oerwoud is al gekapt om de bevolking te voeden. En het inwonertal gaat nog verdubbelen. Zo’n verhaal relativeert ons eigen leven in Europa.”
Tekst en beeld: Koen van Wijk
