Algae Innovations uit Haarlemmermeer heeft een alg ontwikkeld die de productie van sommige tuinbouwgewassen met 10 tot 20% kan verhogen en de plantweerbaarheid kan verbeteren. Het product wordt gebruikt als een supplement in de bemesting, maar is geen meststof of een plantversterker, maar is – letterlijk – een plant. “Eigenlijk brengen we de sloot weer terug in de glastuinbouw.”
Er zijn al veel testen gedaan met gewassen als tomaten, aardbeien en potplanten, zegt algemeen directeur Ad van Vugt. In alle gevallen verbetert de opbrengst na gebruik van de alg. Momenteel loopt er een proef bij een bloemenkweker in de Duin- en Bollenstreek, die om concurrentieredenen niet bij naam genoemd wil worden. In het kader van de ‘Vitale teelt 2030’ wil het bedrijf binnen tien jaar zonder bestrijdingsmiddelen werken. De ondernemer verkent of hij daar met dit product een bijdrage aan kan leveren.
Algenkweek
De algen worden gekweekt in twee bassins in een oude kas in Rijsenhout. Het product is ontwikkeld door de twee oprichters van het bedrijf – Robert Baard en Ad van Vugt – in samenwerking met de Universiteit van Amsterdam. Het hoofdkantoor en de R&D vinden plaats in Zeewolde.
Vijf jaar na de oprichting van het bedrijf in 2015 is het eerste product bijna klaar voor introductie: een alg die onder de naam Aquaphyto zal worden verkocht. “Onze eerste klant was een producent van biostimulanten. Biostimulanten bestaan uit mengsels van allerlei ingrediënten die gezamenlijk een positief effect hebben op de plantengroei. Wij hebben daarop een alg ontwikkeld die in zijn eentje, zonder toevoegingen, bevorderlijk is voor de plantengroei. Dan is het 100% biologisch en hoef je er verder niets aan toe te voegen. Het is eigenlijk een plantje, want algen zijn plantjes. Je gebruikt dus plantjes om andere planten te versterken. En dat lijkt wonderwel te lukken.”
‘Yakult voor planten’
De alg is en wordt nog altijd getest bij bedrijven in de directe omgeving, maar er zijn tot nu toe geen proeven mislukt, zegt Van Vugt. “Zo gaat bij begonia’s de teeltduur van 12 naar 11 weken en bij bromelia’s zien we een betere plantkwaliteit. Bij phalaenopsis kwam naar voren dat ze veel minder last hadden van potwormen, die tasten de wortels aan. De alg werkt ook bij groenten op substraat. We zijn nu aan het testen met tomaat op water, en ook daar is het resultaat beter dan met gebruikelijke bemesting. De resultaten verschillen per teelt en per cultivar, maar wij zien een productieverbetering tussen de 10 en 20% en minder uitval. Het is een soort Yakult voor planten.”
Innovatieprijs
Deze zeer positieve resultaten leverde onlangs een innovatieprijs op, de SHARE-award 2019, een onderscheiding van de SHARE-founders uit het bedrijfsleven en de gemeente Haarlemmermeer. Volgens het juryrapport ‘combineert Algae innovatie op een goede manier met productie. Ook vindt de jury dat het bedrijf doorzettingsvermogen toont in een behoudende markt, die door grote chemieconcerns wordt gedomineerd.’
Welke alg wordt gebruikt is bedrijfsgeheim, de kweekmethode is gepatenteerd. Maar vast staat dat de algenkweek klimaatneutraal is (het verbruikt zelfs meer CO2 dan het uitstoot), en er zijn geen bestrijdingsmiddelen nodig. Alleen zonlicht en schoon water van 20 tot 25ºC, dat continu in beweging wordt gehouden, is voldoende. Op dit moment zijn twee bassins van elk 400.000 liter in gebruik, er is nog voldoende ruimte voor uitbreiding met vier bassins.
Eenvoudige toelating
De verwachtingen zijn hoog gespannen, geeft Van Vugt toe. “Maar we willen niet te snel of te hard van de toren blazen. Hoewel er tot nu toe geen mislukte proeven zijn, durven we ook niet te beweren dat het altijd en overal werkt. Er zijn meer mensen in de tuinbouw die claimen een wondermiddel te hebben gevonden, en we snappen de achterdocht bij sommige telers. Maar we hebben rapporten van de Universiteit van Amsterdam en praktijkresultaten. En iedereen is op zoek naar biologische middelen. Chemie is er steeds minder, er mag steeds minder en beestjes zijn steeds resistenter tegen chemie. Er komen ook weinig groene middelen op de markt, dat helpt ook. Onder de nieuwe Europese mestwetgeving, die nog door het Europees parlement moet worden goedgekeurd, valt ons product juridisch onder ‘bestanddeel van meststof, meer specifiek planten, plantenresten of plantenextracten’. Ons product wordt nadrukkelijk genoemd als ‘planten’ en dat is ook zo. Dat vereenvoudigt de toelating aanzienlijk.”
Sloot terug in de glastuinbouw
Jullie drogen die planten? “Nee, wij verkopen het verse materiaal. Je moet bedenken dat heel lang geleden – zo simpel kan het zijn – de boeren het water uit de sloot op het land brachten. Wat zat er in die sloot? Algen. We hebben nu zoveel chemie gebruikt dat er eigenlijk geen algen meer in onze sloten zitten. Nu hebben wij in Rijsenhout de perfecte sloot gecreëerd, want daar zitten niet verschillende algen in, maar slechts een soort. Die blijkt alle stoffen te bevatten die bevorderlijk zijn voor de plantengroei en plantweerbaarheid. Eigenlijk brengen we de sloot weer terug in de glastuinbouw.”
Tekst: Mario Bentvelsen
