Om zich te onderscheiden in de markt, startte Wijnen Square Crops in 2014 met de teelt van minikomkommers. Na jaren van groei werd het teeltareaal van het gewas dit jaar fors teruggeschroefd: omdat de teelt relatief veel arbeid en energie vergt én omdat de consument volgens directielid Koen Saris minder zit te wachten op specialties. Toch is er sprake van een nieuwe ster aan het firmament: de midikomkommer die het bedrijf sinds vorig jaar teelt, lijkt zeer kansrijk op de Engelse markt.
De focus van Wijnen Square Crops, met vestigingen in het Limburgse Grubbenvorst en Egchel, ligt op de teelt van ‘normale’ paprika’s en komkommers. Toch zoekt het bedrijf ook het exclusievere segment op, om zich op die manier te onderscheiden in de markt. “Om die reden begonnen we in 2014 als eerste met de teelt van minikomkommers”, vertelt Koen Saris, die samen met Pieter Wijnen en Ton Smeets de directie van het bedrijf vormt. “Deze gingen we onder de merknaam BoostyBites leveren aan een grote Duitse supermarktketen; dat sloeg aan. En in de jaren daarna gingen we ook minikomkommers telen voor andere partijen, die we onder private label verkochten. Op de top, in 2020 en 2021, teelden we 9 hectare minikomkommers.”
Flink hogere kostprijs
Inmiddels is dit areaal fors teruggeschroefd: dit jaar is nog slechts 3 ha gereserveerd voor de teelt van minikomkommers. Dat heeft diverse redenen, geeft Saris aan. “De teelt van minikomkommers, die we jaarrond telen, vergt veel energie. Dit is twintig tot dertig procent meer dan bij een onbelichte komkommerteelt. Ook is de teelt arbeidsintensiever, aangezien er meer stuks geoogst moeten worden. Door de stijging van de prijzen voor arbeid en energie is onze kostprijs dan ook flink omhoog gegaan. Dit halen we zonder vaste prijscontracten niet terug uit de markt. Consumenten houden in deze tijden meer de hand op de knip en kiezen eerder voor een ‘gewone’ komkommer dan voor specialties, die toch wat meer luxe zijn.”
Saris erkent dat het hierdoor lastige tijden zijn voor de minikomkommer. “We houden echter geloof in dit product en dit blijft ook in ons sortiment. Het is nu zaak dat de economische situatie weer stabiliseert.”
‘Small whole’ komkommer
In de zoektocht naar onderscheidende waarde teelt Wijnen Square Crops sinds vorig jaar ook op kleine schaal midi-komkommers: komkommers van 180 tot 200 gram die de lengte hebben van een halve komkommer. Deze worden geleverd tussen half april en eind oktober. “We hebben hiervoor een speciaal ras geselecteerd en daarvan hebben we enkele samples afgegeven bij een Engelse retailketen. Die was heel enthousiast, zeker omdat de zogeheten ‘portion’ in Engeland heel populair is. Deze portion is een komkommer die doormidden is gesneden. Dit vergt echter wel extra arbeid én plastic. Ook is sprake van voedselverspilling. Een ‘portion’ is minder lang houdbaar, waardoor er meer verspilling is in het winkelschap. Onze midikomkommer − die de Engelsen de ‘small whole’ komkommer noemen − heeft al die nadelen niet.”
Positieve energie
Vorig jaar werd een proef uitgevoerd in diverse Engelse supermarkten, maar die verliep niet optimaal. “Dat kwam vooral doordat drie producten naast elkaar werden gelegd: de gewone komkommer, de portion en onze midikomkommer. En over de voordelen van de small wholes werd niet gecommuniceerd.
In de test die dit jaar loopt, in 21 winkels, liggen alleen de normale komkommers en small wholes naast elkaar. En je ziet nu dat de verkoop heel goed loopt; het verkoopvolume groeit gestaag. Het is afwachten hoe dit zich verder ontwikkelt, maar we zien volop kansen voor de midikomkommer op de Britse markt. Zeker vanwege de besparing op plastic en arbeid en omdat minder voedsel wordt verspild. Op die manier kan de midikomkommer de teruggang van de mini’s binnen ons bedrijf deels opvangen. En het is ook leuk om bezig te zijn met zo’n nieuw product, samen met een retailer. Innoveren geeft positieve energie!”
Tekst: Ank van Lier
