Tien jaar na de EHEC-crisis scheerde Koppert Cress opnieuw langs de rand van de afgrond. De lockdowns die de horeca in veel landen keihard troffen, kostten het bedrijf miljoenen aan omzet. Compensatie was er nauwelijks en er moest hard worden ingegrepen. Met pijn in het hart nam Rob Baan afscheid van medewerkers en een productielocatie. Er waren ook lichtpuntjes: “Dankzij loyale afnemers én leveranciers hebben we het gered en groeien we weer. Spannend was het dit jaar wel.”
Rob Baan kijkt met meer vertrouwen naar het nieuwe jaar dan twaalf maanden geleden. 2020 eindigde namelijk desastreus. De horeca en food service zaten in tal van landen op slot en van die bedrijfstak is de onderneming uit Monster afhankelijk. Medio januari moesten 19 medewerkers op niet-essentiële posten het bedrijf noodgedwongen verlaten. Voor Baan was het de zwartste bladzijde uit zijn kleurrijke carrière. Tegelijkertijd werd de teeltlocatie in Maasdijk (2 ha) verkocht en verhuisde de inventaris naar de nieuwste locatie bij de hoofdvesting, die in 2019 was verworven. Van groei kon voorlopig geen sprake zijn.
Hartverwarmend
“Het was rampzalig; de bodem van de kas was in zicht, van de vijf miljoen euro schade in het laatste deel van 2020 kregen we slechts 90.000 euro gecompenseerd en de banken hielden de hand op de knip”, vat de CEO samen. “We stonden met de rug tegen de muur, net als tien jaar geleden tijdens de EHEC-crisis. Gelukkig kregen we veel steun van onze leveranciers, waar ik ze zeer dankbaar voor ben. Dat was echt hartverwarmend. Pas in het voorjaar van 2021 trok de markt weer wat aan, met als startpunt Italië. Daarna ging het snel de betere kant op, want als restaurants open zijn dan draaien we in no time 110 procent.”
Gek genoeg bleef de export naar het Midden-Oosten al die tijd overeind en wist deze zelfs te plussen. “Hoe ze het deden weet ik niet, maar terwijl we hier zaten te kniezen, werd er daar volop gefeest en gegeten. Ook dat heeft geholpen”, merkt de ambassadeur van gezonde voeding op.
Minder nadruk op promotie
Die ambassadeursrol is vanwege de personele inkrimping behoorlijk uitgekleed, stelt de ondernemer gelaten vast. De vitale functies moesten behouden blijven, dus werd er gesneden in ondersteunende functies als marketing & communicatie, lobbywerk en educatieve projecten.
“We hebben ons altijd sterk gemaakt voor gezonde voeding, met name groente en fruit”, licht Baan toe. “Wanneer gezond eten meer nadruk krijgt en consumenten ook buiten de deur gezondere keuzes maken, liften onze producten vanzelf mee. Dat missiewerk kunnen we niet meer verrichten, al blijf ik het roepen waar ik maar kan. Ik hoop dat er vanuit bedrijven die minder schade hebben geleden mensen opstaan die het gat willen opvullen. Daar wil ik ze graag bij helpen. De sector laat zich nog veel te weinig zien aan het brede publiek. Kom in de Kas bereikt maar een kleine groep sympathisanten. Meer waardering kan ook leiden tot betere beleidskeuzes in Den Haag. Niet alleen ten aanzien van coronamaatregelen – dat geplaceerde restaurants nu opnieuw gesloten zijn is belachelijk – maar ook om als sector duurzaam en rendabel verder te kunnen.”
Opstekers
Het was niet alleen kommer en kwel. Koppert Cress bleef investeren in productontwikkeling en innovatie, wat positief bijdraagt aan het realiseren van omzet-, rendements- en duurzaamheidsdoelstellingen. Ook de franchiseformule werd verder uitgerold met een vertegenwoordiging in Brazilië. “Het is een startup van een veelbelovende jonge ondernemer, die ons concept daar uitstekend kan neerzetten”, aldus Baan. “Brazilië is na de USA, Turkije, Wit-Rusland, Japan en Korea het zesde land waar ons teeltconcept is uitgerold en het merk Koppert Cress actief wordt uitgedragen. Daar ging mijn hart toch weer wat sneller van kloppen.”
Tom Waes
Steun uit onverwachte hoek kwam er ook via het reisprogramma van Tom Waes (Reizen Waes), die in de afgelopen zomer door Nederland toerde. De populaire Belgische programmamaker bezocht in een van de afleveringen het Monsterse bedrijf en kreeg een rondleiding van Rob’s zoon Stijn. ’s Avonds namen ze plaats op het dak van het kantoor, vanwaar ze door de paarse gloed van de eigen LED-lampen uitkeken over de Glazen Stad. De Belgische tv-coryfee was ‘flabbergasted’ over dit toonbeeld van Hollands vernuft.
“Ja, dat heeft Stijn prima gedaan”, zegt de CEO met gepaste trots. “We hebben niet om die aandacht gevraagd, maar zijn er voor benaderd. Zo’n aanvraag slaan we natuurlijk niet af. Het heeft veel positieve reacties opgeleverd, vooral van buiten de sector. Zo zie je maar wat een beetje exposure, oprechte verbazing en goede uitleg teweeg kunnen brengen.”
Sterk gestegen energieprijzen
Een pleister op de wonde van het lastige jaar is dat het cressbedrijf betrekkelijk weinig last heeft van de sterk gestegen energieprijzen. “Nu plukken we de vruchten van de miljoenen die we het afgelopen decennium in verduurzaming hebben gestoken”, zegt Baan. “Zo zien we dus toch wat lichtpuntjes in een jaar dat donker begon en lichter eindigt. “Met de horeca-lockdown ben ik het nog steeds niet eens, maar dit keer staat Nederland daarin alleen en dankzij goede exportcijfers is onze capaciteit vrijwel volledig benut”, zegt Baan. “In de laatste maand van het jaar draaien we ouderwets overuren.”
Tekst: Jan van Staalduinen
