Bij Infinity Chrysanten in Bruchem (onderdeel Kreling Chrysanten) werkt al enige tijd een bijzondere arbeidskracht. Het gaat om een prototype van een autonoom opererende knoprobot. “Het ontwikkelingstraject verliep snel en we zijn verrast door de prestaties”, zegt directeur Arné Kreling. “Binnenkort hopen we de eerste commerciële machine aan het werk te zetten. Daar verheugen onze medewerkers zich ook op.”
Het jonge bedrijf dat die machine nu bouwt is Wikotech uit Woerden. Deze startup van IT-specialist Jan Willem van der Wind en werktuigbouwkundige Gijs-Jan Kok combineert slimme softwaretechnieken zoals beeldherkenning met robotica. Door deze disciplines te combineren, kunnen zij fysieke proceshandelingen automatiseren en efficiënter laten verlopen. Het duo richt zich bewust (maar niet exclusief) op de tuinbouwsector, waar zij nog veel kansen zien.
Na drie maanden al prototype
De techneuten werden benaderd door familiecoöperatie Kreling Chrysanten, dat een slim alternatief zocht voor het handmatig knoppen van troschrysanten. “Geestdodend en lichamelijk belastend werk, waar we dolgraag vanaf zouden willen”, merkt Arné Kreling op. “Wij wilden die jongens graag een kans geven om iets te bedenken en op ons bedrijf te beproeven. In april 2023 hebben we uitgelegd wat wij zochten. Mijn broer Koen was daar ook bij en is nog steeds nauw betrokken bij dit project. In juni kwam er een eerste prototype met een scara robot die de knoppen moet knippen en in januari 2024 volgde er een groter prototype van de volledige installatie. Die heeft ook ’s nachts heel wat uren gemaakt.”
Er is sindsdien heel wat gesleuteld, verbouwd en software geschreven, maar de op innovatie gespitste ondernemer had nooit gedacht dat hij nog dit jaar − waarschijnlijk in juni − over een volwaardige knopmachine kan beschikken.
Hij krijgt bijval van collega Henry Satter van Henda Flowers, eveneens lid van het familiale samenwerkingsverband van vijf teeltbedrijven. “Tot nu toe zijn we onder de indruk, maar de knoprobot 2.0 moet meer kunnen dan het huidige prototype om een vaste plaats te veroveren op chrysantenbedrijven”, zegt Satter. “Als dat lukt, verwacht ik dat Wikotech het heel snel erg druk zal krijgen.”
Dubbele capaciteit
Van der Wind en Kok hebben er wel vertrouwen in. De bestelde, zelfrijdende en autonoom knoppende robot krijgt niet één, maar twee kniparmen met camera-assistentie en blijft desondanks licht van gewicht. Van der Wind: “Onze inschatting is dat een unit met twee robotarmen per uur 4.000 troschrysanten kan knoppen. In sommige rassen zal het wat sneller gaan, in andere langzamer. Een ervaren medewerker haalt 7.000 knoppen per uur, maar werkt slechts acht uur per dag en vijf dagen per week. Onze knoprobot kan dag en nacht doorwerken, ook in het weekend. Eén unit kan ongeveer twee mensen vervangen.”
“We hebben ook al een opvolger in gedachten met drie robotarmen, die de capaciteit verder verhoogt”, vult Kok aan. “Maar laten we niet te hard van stapel lopen. Eerst maar eens zien of de commerciële versie met twee armen op zijn taak is berekend.”
Werkwijze
De knoprobot is een zelfrijdend, nu nog door accu’s gevoed platform, dat wordt aangestuurd op basis van camerabeelden. Slimme software − die daarvoor eerst handmatig moet worden ingeregeld − analyseert de beelden en dirigeert de robotarm met schaar naar de juiste plaats om in een oogwenk een hoofdknop weg te knippen. Wanneer alle hoofdknoppen binnen het bereik van de arm(en) zijn weggenomen, rijdt het platform naar voren om een nieuwe rij troschrysanten te knoppen. De commerciële versie die nu in ontwikkeling is, krijgt een kabelaansluiting op het stroomnet.
Tekst en beeld: Jan van Staalduinen en Vidiphoto
Arné Kreling: “We zochten een slim alternatief voor het handmatig knoppen van troschrysanten. Dat is geestdodend en lichamelijk belastend werk, waar we dolgraag vanaf willen.”
