De houdbaarheid van de orchidee in het schap moet beter, vindt SO natural. De grootste phalaenopsisteler in Europa heeft vooral retailers als klant. Het personeel van deze ketens heeft nauwelijks tijd en kennis om de planten te verzorgen. Daarom voorziet het bedrijf uit Moerkapelle zijn producten van pads en ethyleenbescherming. De nieuwste vinding: ijsblokjes voor de consument. Alles voor een betere houdbaarheid én minder uitval.
Met 18 ha aan glas en 2 ha opkweek teelt het familiebedrijf dertien miljoen orchideeën per jaar. Mini’s in een 6 cm-pot en ‘gewone’ phalaenopsis in 12 cm-potten met een, twee of drie takken. SO natural heeft zes locaties, 255 medewerkers en staat onder leiding van de vijf broers Smaal en twee directieleden van buiten de familie. Grote retailers in heel Europa zijn klant van de phalaenopsiskwekerij. Het bedrijf heeft stevige ambities op het vlak van duurzaamheid, een scherp oog voor nieuwe ontwikkelingen en nauw contact met klanten en consumenten.
Rudi Standaert, cliënt manager Europe: “Voor ons zijn reacties en vragen van eindklanten op onze Facebook-pagina en in onze winkel heel belangrijk. We merkten dat vooral onze mini-phalaenopsis in 6 cm-pot gevoelig is voor uitdrogen. In veel ketens heeft het personeel niet de tijd en de kennis om de planten te verzorgen. We zoeken daarom continu naar oplossingen om de houdbaarheid in het schap te verbeteren.”
Samengeperste houtvezels
Sinds drie à vier jaar maakt het bedrijf gebruik van een speciale pad, die Chrysal International ontwikkelde. Wendy Metselaar is er accountmanager. “Het is een matje van samengeperste houtvezels. Het zuigt zich vol met water en kan zo twintig keer zijn eigen gewicht aan vocht bevatten. Met de praktijkervaring van dit phalaenopsisbedrijf heeft het product zich door de jaren heen ontwikkeld. Het is in vele verschillende vormen en maten verkrijgbaar. Het moet namelijk precies in de ompot, hoes, tas of tray passen. Het is een milieuvriendelijk product, dat na gebruik bij het gft-afval kan.”
SO natural zet het product nu standaard in bij de mini-phalaenopsis, omdat deze het meest gevoelig zijn voor verdroging. “Wij plaatsen twee pads in elke pot, omdat onze ompotten vrij hoog zijn. De wortels moeten contact maken met de pad. Dan kunnen ze het vocht eraan onttrekken”, vertelt Standaert.
Samen met automatiseerder
Zodra het idee voor het product werd geboren, ging het toeleveringsbedrijf van bloemenvoedsel al snel op zoek naar een goede automatiseringspartner. Metselaar: “Nederlandse potplantentelers sorteren en verpakken grotendeels geautomatiseerd. Bovendien is het kostbaar om handmatig pads te plaatsen. Daarom zochten wij er een betrouwbare partij bij. Dat werd Flier Systems voor automatisering en Modiform vanwege hun kennis van verpakkingen.”
In een jaar tijd ontwikkelde de machinebouwer uit Barendrecht een apparaat, dat een bedrijf tussen de sorteerlijn en inpaklijn kan plaatsen. De accountmanager legt uit: “De machine pakt de pads op, plaatst die in de ompot, hoes of tray en doseert precies voldoende water. Het absorberend vermogen is natuurlijk afhankelijk van de grootte van de pad. Het moet niet teveel en niet te weinig zijn. Nadat de machine het water heeft toegevoegd, plaatst deze de plant in de pot of tray.”
Minder uitval in het schap
Het effect van de pads is groot, heeft Standaert ervaren. “We winnen tien tot twaalf dagen. Planten kunnen met deze pad veertien dagen zonder verzorging in het schap staan. Bij supermarkten kan dat tot 20% minder uitval betekenen. Wij krijgen deze informatie ook terug van retailers. Onze planten staan er veel langer fris bij. Daardoor verkopen onze planten sneller. Dat is goed voor ons merk SO. Het is zo’n succes, dat onze afnemers anderen adviseren het product te gebruiken. Groot voordeel is verder dat de eindklant de pad thuis nog eens kan natmaken en hergebruiken.”
SO Natural kan de investering in pads – ‘enkele centen per plant’ – verantwoorden. Het is voor het bedrijf een belangrijke vorm van klantenbinding. Voor telers die minder vaste afspraken hebben met afnemers, ligt dat soms moeilijker. Dat is althans de ervaring van de accountmanager. “De bomen groeien niet overal tot in de hemel. Telers willen eerst ervaren of de pads werken voordat zij investeren in de extra automatisering. Modiform biedt daarom ook tray’s aan waarin de pads al zijn geplaatst.”
Ook andere bedrijven in Nederland, Engeland en Duitsland gebruiken de pads. Niet alleen phalaenopsistelers, maar ook telers van kerststerren. “Het is voor veel sierproducten geschikt, maar de waarde van de plant moet hoog genoeg zijn. Anders krijgt de pad een te groot aandeel in de kostprijs”, legt de accountmanager uit.
Andere noviteiten
Voor de phalaenopsiskwekerij zijn de pads een belangrijke productontwikkeling, maar zeker niet de enige. Bij twee andere innovaties werkt SO natural ook nauw samen met Chrysal. Producten die eveneens bedoeld zijn om de houdbaarheid van de orchideeën in de keten te verbeteren.
“Sinds vier, vijf jaar gebruiken wij Ethylene Buster. Dat is een voorbehandeling in een afgesloten hal met een milieuvriendelijk gas. Het beschermt de orchideeën tegen knopuitval. Door de behandeling zijn onze planten minder gevoelig tegen het planthormoon ethyleen, dat rijpe bananen en appels afscheiden. Met deze behandeling garanderen wij een bloei van twaalf weken onder de naam ‘SO sure’.”
Metselaar voegt eraan toe: “Toen wij dit gingen gebruiken, waren we de eerste. Onze klanten hadden er veel vragen over. Wij hebben onafhankelijk onderzoek laten doen naar de effecten van het middel en konden retailers testgegevens aanleveren. Het helpt dan dat wij een bekende naam zijn.” Inmiddels zijn de marktpartijen bekend met de behandeling en is er veel vraag naar.
Met ijs kan iedereen het
De derde en nieuwste gezamenlijke innovatie zijn Ice Cubes onder de naam ‘just add ice’, bedoeld voor de consument thuis. Standaert vertelt enthousiast over de blauwe ijsblokjes die de eindgebruikers gaan helpen orchideeën goed te verzorgen. Volgens de cliënt manager vinden mensen het lastig om een phalaenopsisplant de juiste hoeveelheid water te geven. Daarom hebben de partners deze verpakking gemaakt met doordrukstrips. Deze heeft 12 blokjes met een vaste hoeveelheid water en voeding. Als mensen deze verpakking in de vriezer stoppen, hoeven ze alleen maar eens per week een aantal blokjes bij de plant leggen.
“Een, twee of drie blokjes, dat hangt af van de grootte van de plant. Oma, opa, vader, moeder of kind: iedereen kan het. Het ijs smelt langzaam; de plant krijgt precies wat hij nodig heeft.” Een grote actie die met een Franse keten is gepland, compleet met displays, moet uitwijzen of deze vinding net zo’n succes is als de vorige twee innovaties. Standaert: “Zeker is dat we blijven vernieuwen. Dat versterkt ons merk in de markt.”
Samenvatting
Phalaenopsiskwekerij SO natural innoveert met als doel de houdbaarheid van haar planten in de keten te verbeteren én uitval in het winkelschap te voorkomen. Ze werkte daartoe de afgelopen jaren succesvol samen met leveranciers. Dat leverde onder meer een pad op van houtvezels, die de planten tijdens het schapleven voorziet van water. Retailers zijn er enthousiast over.
Tekst: Karin van Hoogstraten
Beeld: Studio G.J. Vlekke
