Bedrijfsleider Freek Wesstein snapt niet meer hoe ze het deden. Tot nog geen vier jaar geleden teelden ze bij van der Burg in Naaldwijk een tiental verschillende sier- en plantenteeltproducten op vijf locaties. “We renden van links naar rechts en verloren gaandeweg controle. Een omslag was nodig.” Die kwam er. De ondernemers stootten vier locaties af en richtten zich volledig op de teelt en afzet van aloë vera. Die focus betaalt zich nu uit in jaarrond kwaliteitsplanten, een veel prettiger werkomgeving en een financieel gezonder bedrijf.
Bij binnenkomst valt de ongedwongen sfeer op. Een handvol jongeren is rustig aan het werk en op de kantinetafel ligt voor iedereen zelf geteeld exotisch fruit. De kite waarmee vorige week nog gesurft is, staat in de kas te drogen. Ben van der Burg en Freek Wesstein zijn beide enthousiaste beoefenaars van deze sport. Wesstein: “Als de wind goed is, zijn we weg. Gelukkig kan dat tegenwoordig weer. We hebben een goed op elkaar ingespeeld team en iedereen weet wat hij of zij moet doen. Dat maakt het bedrijf flexibel. Oké, mede dankzij het product. Als een tomaat rijp is, moet die geplukt worden. Aloë vera kan best een dagje langer blijven staan. Dat is slechts een van de pluspunten van deze plant die in steeds meer huiskamers verschijnt. De uitstraling past prima in de ‘urban jungle-trend’ en daarnaast heeft deze plant ook nog eens een geneeskrachtige werking. Vooral die laatste eigenschap biedt nieuwe mogelijkheden”, benadrukt de bedrijfsleider.
Terugschakelen en focussen
In 2020 hoopt Wesstein een heel nieuw concept te lanceren: Dr.Green. “We willen onze planten in de markt zetten als do-it-yourself cosmeticaproduct. Wij geloven niet in zalfjes of pilletjes, de natuur biedt jou vaak een oplossing. Aloë vera is daarvoor bij uitstek geschikt.” Een lastige opgave. Onder meer omdat de wet- en regelgeving omtrent cosmetica heel anders is dan die van tuinbouwproducten. Veel moet nog uitgezocht worden en de bedrijfsleider heeft er een dagtaak aan. “Heerlijk om me helemaal op één product te kunnen richten. En onze planten verdienen ook die aandacht. Die focus maakt het verschil”.
Het bedrijf is echter heel anders begonnen. De oprichter, de vader van Ben en Rick van der Burg, was een echte plantenfreak. Hij wilde alles en kon ook veel, zag altijd weer nieuwe soorten en kansen. Zijn zoons erfden het ondernemersbloed en zetten het bedrijf op dezelfde voet voort. Totdat de crisis begon; een groot percentage van de planten werd verkocht via ‘de klok’ waar de prijzen kelderden. De boel stortte in. Er moest drastisch iets veranderen wilde een faillissement vermeden worden. “We waren niet goed georganiseerd en dat voelde op z’n zachtst gezegd niet fijn. De werksfeer was soms om te snijden”, vertelt Wesstein over die moeilijke periode. “Wilden we controle terug, dan moesten we terugschakelen en focussen.”
Planning op orde
In eerste instantie koos het bedrijf voor kamerplanten op twee locaties. Een ingrijpende keuze. Er werden locaties gesloten en er moesten zelfs 200.000 hortensia-stekken weggegooid worden. Uiteindelijk werd de focus nog verder verscherpt en concentreerde Van der Burg zich op de Kleine Achterweg met 12.000 m² aloë vera.
Wesstein: “Door bewust onze missie en strategie te bepalen kreeg het bedrijf weer richting en kracht. De teelt hadden we al goed in de vingers, maar door bepaalde onderdelen verder te optimaliseren kunnen we nu jaarrond de kwaliteit leveren die van ons verwacht wordt. Het stekmateriaal bijvoorbeeld, de basis van ons succes, haal ik zelf uit Midden-Amerika. Dit extra stukje betrouwbaarheid zorgt ervoor dat we vraag en aanbod perfect op elkaar kunnen afstemmen. Ik koppel dat aan alle prognoses die van de klanten zijn gemaakt en kan daardoor heel strak plannen. Ofwel, ik zorg dat we niet in de verkeerde periodes teveel planten hebben. De planning voor volgend jaar is al bijna klaar. Alle verkoop gaat via bemiddeling, er is dit jaar nog geen plant voor de klok gekomen! Daar ben ik zeker trots op.”
Hulp bij reorganisatie
Bij de reorganisatie riep Van der Burg de hulp in van de Triple Group. Marcel Eek hielp de ondernemers het niveau te bereiken waar ze nu staan. Eek: “Zoiets gaat stap voor stap. We zijn daarbij begonnen met nadenken over de toekomst en hebben de uitkomsten verwerkt in een stappenplan waarin geschetst werd waar het bedrijf over vijf jaar wilde staan. Vervolgens was de belangrijkste opgave om met de bank om tafel te gaan. Financieel zat het bedrijf in zwaar weer en er moest het een en ander worden opgelost. Dat lukt beter wanneer je bij voorbaat weet wat wel en niet kan.”
Een andere stap was aan het aanbrengen van focus, dus omschakelen naar één teelt op één locatie. En het onderbrengen van de onderneming in een BV-structuur zodat Wesstein kon toetreden tot de onderneming. Die opzet gaf meer duidelijkheid. “Tijdens gesprekken reikte ik de ondernemers handvatten aan waarmee zij bijvoorbeeld de managementinformatie konden structureren. We zijn er nog niet, maar ik merk wel dat het team nu beter ‘in control’ is. Er is een duidelijke visie en mensen werken weer met enthousiasme en daadkracht. Ik ben blij dat ik met mijn ervaring en kennis de ondernemers daarbij heb kunnen begeleiden.”
Enkel studenten aan het werk
Eek wijst op de banner van Dr.Green. “Dit initiatief zegt precies waar Van der Burg nu voor staat: duurzaam ondernemen. En dan niet alleen ‘in naam’, maar op alle fronten. Ze willen een gezond bedrijf zijn voor zowel plant, omgeving als het personeel. Wist je bijvoorbeeld dat ze een wachtlijst van zeker dertig studenten hebben die hier willen werken? Dat zegt wel wat.”
Wesstein (25), zelf op 13-jarige leeftijd begonnen bij de plantenteler, vindt het prachtig om met jongeren te werken. “Het geeft mij een kick hen wat ‘levenswijsheid’ mee te geven. Over gezond eten en het milieu bijvoorbeeld. We proberen altijd even een praatje te maken. Met een gemeend ‘hoe was je weekend?’ creëer je een prettige werksfeer en zorg je voor wederzijds vertrouwen. Hierdoor nemen ze hun verantwoordelijkheid, komen op tijd en doen netjes hun werk.”
De aloë vera-teler heeft dit jaar alle arbeid kunnen invullen met een groep van 60 studenten. Mede mogelijk gemaakt door een bedrijfsunieke softwaremodule die zij zelf hebben ontwikkeld. “Elke medewerker kan hierop inloggen en zijn werktijden aangeven, verlof aanvragen of bijvoorbeeld zijn/haar geregistreerde arbeid erin terug vinden.”
Natuur verder omarmen
De omschakeling van grote allround teler naar kleinere specialist heeft het bedrijf rust gebracht. En ruimte om naar de toekomst te kijken. Het geeft de ondernemers energie en inspiratie om hun groene denken verder te integreren. “Ik schaam mij bijvoorbeeld kapot voor die pallets met plastic die er hier wekelijks doorheen gaan. Onze Dr.Green’s zullen we dan ook met composteerbare pot en zonder plastic hoes verkopen.
Ook chemische gewasbescherming willen we uitbannen. Belichting tijdens de wintermaanden komt er bij ons ook niet in. Bewuste keuzes die de kostprijs wel opdrijven. Daarom is het zo belangrijk ons concept met een goed en transparant verhaal in de markt te zetten. Wie weet wel gevolgd door een complete aloë vera wellness-lijn. De kracht van de natuur! Ik weet zeker dat mensen het zullen omarmen. Net als wij.”
Tekst: Jojanneke Rodenburg, beeld: Fotostudio G.J. Vlekke
